G'ZOX・SSR・ハセミZ 初開催の十勝戦で見事表彰台獲得！
■ 2004 AUTOBACS JGTC 第4戦『北海道グランGT選手権レース』
■ 開催日：7月17日(土)〜18日(日)
■ 天候：予選・晴 / 決勝・晴
■ 観客数：10,500人(17日) / 31,300人(18日)
 
長谷見昌弘監督率いる『ハセミモータースポーツ』とともに、G'ZOXが挑む全日本GT選手権。今シーズンの第４戦はJGTC初開催の十勝スピードウェイが舞台となりました。北の大地でのレースとあって、本来ならば穏やかな気候に恵まれるはずが、記録破りの猛暑に見舞われてしまいます。
しかし、そんな厳しきコンディションの中、G'ZOX・SSR・ハセミZはポールポジションを獲得。決勝でもレース前半をリードし、後半はトップを明け渡してしまいましたが、３位入賞を果たし、ついにシリーズランキングでも２位に躍り出ることとなりました。
開幕から一度もリタイアなく、そして前回のセパンでは４位と成績も文字どおり右肩上がり。チーム内のムードも上昇傾向にある中、北海道・十勝スピードウェイでのレースに挑むこととなりました。JGTCこそ初開催の十勝ですが、94年よりスーパー耐久の一戦として24時間レースが開催されており、このレースにはGTでの参加も認められています。それに初年度の94年と、97年にハセミモータースポーツは総合優勝の経験を持ち、まさに相性は抜群のサーキットです。
それだけに意気揚々と挑んだものの、少々予定外だったのは北海道らしからぬ暑さ。レースウィークの気温は常に30℃を超え、文字どおりホットなレースとなってしまいました。もっとも、この条件はすべてのチームに共通しますから、むしろチームの柔軟な対応が、様々な局面で問われることとなったのです。金曜日のフリー走行では10番手あたりに留まっていたG'ZOX・SSR・ハセミZですが、これはセッティングを徹底的に詰めていたため。
好調さを物語るかのように、予選１回目はタイムアタックを担当するエリック・コマス選手が一番にマシンをピットロードに並べ、誰よりも早くコースに入っていきました。しかし、逸る気持ちをいさめるかのようにコースコンディションは今ひとつ。結果論ではありますが、道路掃除も同然の状態で走らなければならなかったため、ここでは1分15秒145がベストタイムで、９番手に留まってしまいました。
しかし、気温こそ１回目とそう変わらないものの、路面のラバーグリップが高まってコンディションが向上した２回目は、本領を完璧に発揮できる状況が整います。先に２クラス混走のセッションで金石年弘選手が走行し、マシンの状態が十分であることが確認されると、GT500単独のセッションでコマス選手が果敢にアタック。その結果、1分14秒136をマークして、G'ZOX・SSR・ハセミZがポールポジションを獲得することとなりました。
コマス選手にとっては、97年のもてぎオールスター戦以来の快挙。また、初レースに強いハセミモータースポーツにとっては、まさに真骨頂発揮ということにもなりました。
決勝当日は未明のうちに雨が降り、いったんはコースが濡らされますが、前述のとおりこの週末の太陽はひとたび姿を見せると、まるで焦すかのように強く路面を照らします。その結果、フリー走行は９時から行われたにもかかわらず、何事もなかったように元のコンディションへと回復。決勝レースが始まる頃にサーキットを訪れた人であれば、雨が降ったことさえ気がつかなかったはずです。
そんな予選までと変わらぬ厳しいコンディションの中、いよいよ決勝レースのスタートが切られます。スタートを担当したコマス選手のダッシュは鋭く、トップをキープしたまま１コーナーへと進入。早々と後続を引き離しにかかります。次から次へと現れるGT300のバックマーカーの処理など、絶妙の一言。ほとんどロスなく脇を通過していくのに対し、逆に後続車両はその度に遅れをとってしまいます。そのため、８周目までは１秒ほどだったマージンは、その２周後には４秒にまで拡大。このあたりはベテランならではのうまさと言えるでしょう。
スティント後半になっても１分17秒台で走り続けるコマス選手に、このレースでついていける者は存在しませんでした。その結果、ほぼ10秒のリードを稼いだところで金石選手にバトンタッチ。45周目からの後半パートも逃げ切りが期待されました。その段階でG'ZOX・SSR・ハセミZは５番手に後退しますが、これはまだドライバーチェンジを済ませていないクルマがあったため。そういったライバルたちもやがてピットに入って順位を落とすと、金石選手の前にいたのは、もはや１台のみとなります。
が、その１台であるモチュールピットワークZは素早い作業で短時間のうちにピットを離れ、なんとG'ZOX・SSR・ハセミZの逆転を許しません。それでも差は２秒強。残り周回が30周以上あることを思えば、十分射程距離の中にいると予想されていました。時には1分16秒台さえマークして差を詰めた金石選手ですが、あと一歩というところでそのつどGT300車両に行く手を阻まれる展開が続き、やがて再び差は広がってしまいます。
なんとか２番手はキープしたい金石選手でしたが、その背後からはエッソウルトラフロースープラが迫ります。この時、すでにタイヤの磨耗は著しく、金石選手もペースを上げられない状態に。残念ながら、残り1周というところで逆転を許してしまったG'ZOX・SSR・ハセミZでしたが、３位でのフィニッシュには成功。その結果、今季初めて表彰台に立つことができたとともに、ランキングでもトップとわずか４ポイント差の２位に浮上。開幕以来の連続入賞が大いに功を奏するとともに、タイトル獲得の可能性も十分に感じさせることとなりました。
次回のレースは９月４〜５日、JGTCは久々に本州、東日本地区に戻って、ツインリンクもてぎで開催されます。今年ここまでのレース展開が物語るとおり、G'ZOX・SSR・ハセミZはサーキットの得手不得手が極めて少なく、どんな状況であっても常に安定した成績を残し続けています。しかも前述のとおり成績は右肩上がり。まだまだ躍進が期待できそうです。チャンピオン獲得も十分夢ではなくなっただけに、今後とも熱い応援のほど、ぜひともよろしくお願いします。
 
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